在英语中“Inter”的含义是“交互的”，“net”是指“网络”。简单地讲，Internet 是一个计算机交互网络，又称网间网。它是一个全球性的巨大的计算机网络体系，它把全球数万个计算机网络，数千万台主机连接起来，包含了难以计数的信息资源，向全世界提供信息服务，它的出现，是世界由工业化走向信息化的必然和象征，但这并不是对 Internet的一种定义，仅仅是对它的一种解释。 abcd从网络通信的角度来看，Internet是一个以TCP/IP网络协议连接各个国家、各个地区、各个机构的计算机网络的数据通信网。从信息资源的角度来看，Internet是一个集各个部门，各个领域的各种信息资源为一体，供网上用户共享的信息资源网。今天的 Internet已经远远超过了一个网络的涵义，它是一个信息社会的缩影。虽然至今还没有一个准确的定义来概括Internet，但是这个定义应从通信协议，物理连接，资源共享，相互联系，相互通信等角度来综合加以考虑。一般认为，Internet的定义至少包含以下三个方面的内容：
Internet是一个基于TCP/IP协议簇的国际互联网络。
Internet是一个网络用户的团体，用户使用网络资源，同时也为该网络的发展壮大贡献力量。
Internet是所有可被访问和利用的信息资源的集合。
Internet的历史和发展
Internet最早来源于美国国防部高级研究计划局DARPA(Defense advanced Research Projects Agency)的前身ARPA建立的ARPAnet，该网于１９６９年投入使用。从６０年代开始，ARPA就开始向美国国内大学的计算机系和一些私人有限公司提供经费，以促进基于分组交换技术的计算机网络的研究。１９６８年，ARPA为ARPAnet网络项目立项，这个项目基于这样一种主导思想：网络必须能够经受住故障的考验而维持正常工作，一旦发生战争，当网络的某一部分因遭受攻击而失去工作能力时，网络的其它部分应当能够维持正常通信。最初，ARPAnet主要用于军事研究目的，它有五大特点：
⑴支持资源共享；
⑵采用分布式控制技术；
⑶采用分组交换技术；
⑷使用通信控制处理机；
⑸采用分层的网络通信协议。
１９７２年，ARPAnet在首届计算机后台通信国际会议上首次与公众见面，并验证了分组交换技术的可行性，由此，ARPAnet成为现代计算机网络诞生的标志。
ARPAnet在技术上的另一个重大贡献是TCP/IP协议簇的开发和使用。1980年，ARPA投资把TCP/IP加进UNIX(BSD4.1版本)的内核中，在BSD4.2版本以后,TCP/IP协议即成为UNIX操作系统的标准通信模块。１９８２年，Internet由ARPAnet，MILNET等几个计算机网络合并而成，作为Internet的早期骨干网，ARPAnet试验并奠定了Internet存在和发展的基础，较好地解决了异种机网络互联的一系列理论和技术问题。
１９８３年，ARPAnet分裂为两部分：ARPAnet和纯军事用的MILNET。该年１月，ARPA把TCP/IP协议作为ARPAnet的标准协议，其后，人们称呼这个以ARPAnet为主干网的网际互联网为Internet，TCP/IP协议簇便在Internet中进行研究，试验，并改进成为使用方便，效率极好的协议簇。
与此同时，局域网和其它广域网的产生和蓬勃发展对Internet的进一步发展起了重要的作用。其中，最为引人注目的就是美国国家科学基金会NSF(National Science Foundation)建立的美国国家科学基金网NSFnet，１９８６年，NSF建立起了六大超级计算机中心，为了使全国的科学家、工程师能够共享这些超级计算机设施，NSF建立了自己的基于TCP/IP协议簇的计算机网络NSFnet。NSF在全国建立了按地区划分的计算机广域网，并将这些地区网络和超级计算中心相联，最后将各超级计算中心互联起来。地区网的构成一般是由一批在地理上局限于某一地域，在管理上隶属于某一机构或在经济上有共同利益的用户的计算机互联而成，连接各地区网上主通信结点计算机的高速数据专线构成了NSFnet的主干网，这样，当一个用户的计算机与某一地区相联以后，它除了可以使用任一超级计算中心的设施，可以同网上任一用户通信，还可以获得网络提供的大量信息和数据。这一成功使得NSFnet于１９９０年６月彻底取代了ARPAnet而成为Internet的主干网。
NSFnet对Internet的最大贡献是使Internet向全社会开放，而不象以前那样仅仅借计算机研究人员、政府职员和政府承包商使用。然而，随着网上通信量的迅猛增长，NSF不得不采用更新的网络技术来适应发展的需要。１９９０年９月，由Merit、IBM和MCI公司联合建立了一个非赢利性的组织──先进网络和科学公司ANS(Advanced Network&Science,Inc)。ANS的目的是建立一个全美范围的T3级主干网，它能以45Mb/s的速率传送数据，相当于每秒传送１４００页文本信息。到１９９１年底，NSFnet的全部主干网都已同ANS提供的T3级主干网相通。
１９６９年１２月，当ARPAnet最初建成时只有四个结点，到１９７２年３月也仅仅只有２３个结点，直到１９７７年３月总共只有１１１个结点。但是近十年来，随着社会科技，文化和经济的发展，特别是计算机网络技术和通信技术的大发展，随着人类社会从工业社会向信息社会过渡的趋势越来越明显，人们对信息的意识，对开发和使用信息资源的重视越来越加强，这些都强烈刺激了ARPAnet和以后发展成的NSFnet的发展，使联入这两个网络的主机和用户数目急剧增加，１９８８年，由NSFnet连接的计算机数就猛增到５６０００台，此后每年更以２到３倍的惊人速度向前发展，１９９４年，Internet上的主机数目达到了３２０万台，连接了世界上的３５０００个计算机网络。现在，Internet上已经拥有５０００多万个用户，每月仍以１０－１５％的数目向前增长，专家预测，到１９９８年，Internet 上的用户将突破１亿，到２０００年，全世界将有１００多万个网络，１亿台主机和超过１０亿的用户。今天的Internet已不再是计算机人员和军事部门进行科研的领域，而是变成了一个开发和使用信息资源的覆盖全球的信息海洋。在Internet 上，按从事的业务分类包括了广告公司，航空公司，农业生产公司，艺术，导航设备，书店，化工，通信，计算机，咨询，娱乐，财贸，各类商店，旅馆等等１００多类，覆盖了社会生活的方方面面，构成了一个信息社会的缩影。
中国早在１９８７年就由中国科学院高能物理研究所首先通过X.25租用线实现了国际远程联网，并于１９８８年实现了与欧洲和北美地区的E-MAIL通信。１９９３年３月经电信部门的大力配合，开通了由北京高能所到美国Stanford直线加速中心的高速计算机通信专线。１９９４年５月高能物理研究所的计算机正式进入了Internet网，与此同时，以清华大学为网络中心的中国教育与科研网也于１９９４年６月正式联通Internet网，１９９６年６月，中国最大的Internet互联子网CHINAnet也正式开通并投入营运，在中国兴起了一种研究，学习和使用Internet的浪潮,中国的用户已经越来越走进Internet,而Internet则已经越来越成为中国人科研工作甚至日常生活的一个重要组成部分。